Le 1er Août 1944, la ville de Berlin fut la cible principale de l'USAAF mais, en raison d'un ciel extrêmement nuageux pouvant compromettre la mission, le commandement américain décida de modifier les objectifs : les terrains d'aviation de Chartres, Châteaudun et Orléans figurent désormais parmi les objectifs prioritaires des bombardiers.

Le ville de Chartres subira trois bombardements successifs à 14H30, 16H10 et 17H45. Lors de la  première vague, trois B-17 furent abattus par la défense anti-aérienne de Mainvilliers, dont le B-17 n°42-39873 "Stormy Weather" piloté par Lt MELOFCHIK. 

Lors de sa chute, le B-17 n°42-39873 du Lt MELOFCHIK se sépara en deux morceaux et les Sgt James W. BOZARTH et Harold E. MAPES furent éjectés de l'appareil en perdition. La queue du bombardier tomba dans le Bois de Rigeard alors que l'appareil termina sa course dans un champ à Néron. Sept des neuf membres d'équipage périrent.

Le Sgt James W. BOZARTH atterrit miraculeusement sur les hauteurs de Lèves où trois jeunes résistants français (Marcel FARGUES, André LESOURD et Pierre DOUBLET) entreprirent immédiatement son sauvetage afin qu'il ne tombe pas aux mains de l'ennemi allemand. Il fut confié au réseau d'évasion Picourt (de Chartres) le 8 août, il fut emmené pour être caché à Paris en attendant la libération mais il fut trahi par un agent double ayant infiltré ce réseau (Jean-Jacques Desoubri). Capturé, il fut déporté en Allemagne le 15 août dans l'un des derniers trains en partance pour l'Allemagne. Emprisonné, il survécut et sera libéré par les troupes américaines le 29 avril 1945.

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Les 24 et 25 avril 2025, la fille du Sgt BOZARTH (Kristi Lambrecht) et ses enfants nous firent l'honneur de leur visite à Néron et Lèves pour commémorer cette page de l'histoire locale et familiale, en présence des familles des résistants. Le parcours de l'évasion du Sgt BOZARTH fut reconstitué et parcouru avec la famille FARGUES. Lors de la cérémonie organisée par la Ville de Lèves, la famille FARGUES remit à la famille BOZARTH l'équipement de vol de l'aviateur américain qui avait été conservé durant ces 80 ans. Un moment très émouvant et plein de symboles en cette période internationale instable...

Famille du Sgt BOZARTH à Lèves le 24 Avril 2025

Hazard de l'histoire, Jean PIERRE (Président de l'Association Forced Landing) découvrit que la MAE WEST portée par le Sgt BOZARTH ce 1er août 1944 était celle d'un autre aviateur, Leroy E. ADAMS, dont il retrouva la trace en 2025.

Sgt James BOZARTH (à gauche) et le Leroy E. ADAMS (à droite)

Après le hazard de l'histoire, le hazard du calendier veut que les restes du Lt Gerard MELOFCHIK aient été identifiés le 24 juin 2025 après des campagnes de fouilles menées sur le site du crash (Néron) en 2013, 2021 et 2023. Alors qu'il fut porté disparu en mission en 1944, ses obsèques officielles furent célébrées le 4 Novembre 2025 avec les honneurs militaires, en présence de sa famille (18 neveux et 1 nièce), au cimetière national de Washington Crossing (USA - Pennsylvanie).

Lt Gerard Joseph MELOFCHIK en 1944

Lien vers le récit détaillé de cette mission