Le 11 Août 1944 sera une journée extrêmement calme en terme d’activité aérienne.

Les officiers allemands sont persuadés que seul un repli rapide derrière la Seine peut sauver une grande partie des troupes et véhicules de l'Axe engagés en Normandie. Mais Hitler ne veut rien entendre et ordonne à ses généraux de maintenir leurs positions et de se battre jusqu'à la mort si nécessaire. Les officiers allemands en Normandie prennent cependant conscience de l'urgence de la situation et décident d'évacuer leurs troupes derrière la Seine.

Le crash du Mosquito de Breux-sur-Avre

Dans la nuit du 10 au 11 Août 1944, un train en gare de Tillières-sur-Avre est pris pour cible par deux Mosquito du 613 Squadron. La Flak réagit et un des Mosquito est abattu. Les deux aviateurs trouvent la mort.

Voici  le récit d’un incroyable parcours tels qu’ils étaient possibles d’en rencontrer au sein de la RAF.

Le parcours du jeune Robert Simon COHEN

Le jeune Robert Simon COHEN naquit le 24 Juillet 1922 à Rotterdam, en Hollande. Il est issu d’une famille modeste et son père est alors grossiste en vieux fer.

Il alla au Lycée de Rotterdam de 1934 à 1939, obtint ses examens brillamment puis rentra à l’université technique de Delft.

Etant de confession juive et son pays étant désormais occupé par l’armée nazie depuis Mai 1940, Robert Simon COHEN chercha activement à quitter son pays, la Hollande, pour fuir l’oppression allemande (sa famille, qui resta en Hollande, sera par la suite victime de la barbarie nazie dans le camp de concentration d'Auschwitz).

C’est ainsi qu’il décida le 20 Juin 1940 de s’embarquer dans un canoë équipé d’une voile depuis les côtes de Katwyk en direction du Royaume-Unis, accompagné d’un ami étudiant, Conrad DE IONGH. Deux jours plus tard, guidés par les vents, ils atteignirent les côtes anglaises sains et saufs.

 Robert Simon COHEN et P/O Conrad de IONGH

Les deux compères s’engagèrent rapidement tous deux dans la Royal Air Force, Robert Simon COHEN étant incorporé le 20 Août 1941. Il convient de rappeler que la R.A.F perdit de nombreux pilotes lors de la bataille d’Angleterre et que les volontaires étaient les bienvenus pour renforcer continuellement la défense des cieux anglais.

Durant leur entraînement Conrad DE IONGH et Robert Simon COHEN furent séparés, chacun étant destiné à voler sur des appareils différents (Conrad DE IONGH périt aux commandes de son Spitfire du 167 Squadron  lors d’une mission d’escorte de bombardiers B-25 Mitchell sur Ghent le 10 Juin 1943. Ils furent attaqués par les Fw-190s du JG1).

Robert Simon COHEN commença son entraînement dès septembre 1941 dans le n°2 ITW à Cambridge. Il intégra ensuite le n°1 EFTS à Desford, il fut transféré au Canada dans le n°21 EFTS à Brooker puis dans le n°32 SFTS à Moose Jaw. A la fin du mois d’Août 1942, il reçut ses ailes et retourna en Angleterre pour intégrer provisoirement le n°3 PRC à Bournemouth puis le n°13 OTU à Bicester.

En Octobre 1943, sa formation de pilote arriva enfin à terme et il fut immédiatement intégré à son escadrille définitive, le 613 Squadron.

Ce 613 Squadron était un des six Squadrons formant la 2^nd Tactical Air Force réparties en deux Wing, le 138 Wing (composé des 107, 305 et 613^ème Squadron) et le 140 Wing (composé des 21, 464 et 487^ème Squadron).

L’objectif de la 2^nd Tactical Air Force placée sous le commandement de AVM Basil Embry était d’aider à préparer la voie pour l’invasion du continent, qui était prévu pour le printemps 1944.

Le 613 Squadron fut créé en Mars 1939 avec un rôle d’unité auxiliaire de la R.A.F. En Mai 1939, le Squadron fut équipé d’appareils biplans de type « HIND » puis d’HECTOR pour des missions de bombardements légers ou pour des missions d’approvisionnement par parachutage au dessus de la France en guerre jusqu’en Juin 1940.

Après l’invasion de la France par les Allemands en Juin 1940, le 613 Squadron fut rééquipé d’appareil de reconnaissance de type LYSANDER dont la fonction était désormais de patrouiller sur les côtes pour prévenir un éventuel débarquement des troupes allemandes en Angleterre. Il a également un rôle de recherches et de secours en mer.

En Août 1941, l’issue de la bataille d’Angleterre est désormais connue et la R.A.F. modifie ses objectifs stratégiques en soulageant la défense de son territoire et adoptant désormais une stratégie offensive directement sur le continent. Le Squadron est donc équipé de chasseurs de type TOMAHAWKS II pour la reconnaissance puis par des Mustang I dès Avril 1942. En décembre 1942, les Mustang du 613 Squadron sont chargés de mission d’escorte de bombardiers, de missions d’attaque au sol, tout en conservant leur rôle initial de reconnaissance tactique.

En Août 1943, le Squadron bénéficie d’un nouveau terrain d’aviation récemment aménagé, celui de LASHAM situé à quelques kilomètres au Sud-Est de Basingstoke dans l’Hampshire. En Octobre 1943, le 613 Squadron rejoint la 2^nd Tactical Air Force et l’ensemble du Squadron est équipé de nouveaux appareils, désormais des Mosquitos IV.

L’objectif est désormais de préparer la reconquête prochaine du continent par les Alliés. Ce type d’appareil sera conservé jusqu’à la fin du conflit en Europe.

C’est dans ce contexte que Robert Simon COHEN obtient son brevet de pilote et intègre, en Octobre 1943, le 613 Squadron fraîchement équipé de ses Mosquito IV.

Fiche d’identification de R.S. COHEN de 1943 pour la constitution de son brevet de pilote

Après une adaptation de quelques semaines, Robert Simon COHEN (matricule 149822) effectua sa première mission le 04 Janvier 1944 à l’âge de 22 ans.

Il effectua ensuite différentes missions dont la plus célèbre est sans doute le bombardement du quartier général de la Gestapo à La Hague, dans la nuit du 10 au 11 Avril 1944. En effet, il prit part à une mission qui consistait à bombarder le quartier général de la Gestapo installé dans le « Peace Palace » à La Hague (Hollande) où la gestapo contrôlait les registres centraux de la population allemande. La résistance allemande avait demandé la destruction de ce bâtiment et de ces registres afin de rendre difficile l’identification des faux-papiers.

Six Mosquitos FB VIs (dont celui piloté par le F/O R.S. COHEN) furent armés de bombes de 500 livres incendiaires et explosives. Ils décollèrent et l’attaque s’effectua en 3 groupes de 2 appareils.  La mission fut un véritable succès, l’objectif ayant été détruit. Seul un des Mosquitos fut légèrement endommagé. Malheureusement, le F/O R.S. COHEN ne put larguer ses bombes, en raison d’un problème mécanique.

Dans la nuit du 14 au 15 Juillet 1944, notre jeune pilote hollandais (désormais expérimenté) effectua une nouvelle mission consistant à attaquer la gare ferroviaire de Fontainebleau. Lors de cette mission, il découvrit un train au Sud de Paris et l’attaqua immédiatement. Ce train transportait d’importantes réserves de carburant qui furent incendiées et détruites.

Grâce à la lumière provoquée par l’incendie du train, il aperçut ce qui ressemblait à un dépôt d’essence et continua alors son attaque. Il détruisit de nouveaux réservoirs de carburant jusqu’à ce qu’il n’eut plus de munitions. Il contacta par radio ses camarades volant dans les environs afin que ces derniers viennent finir la destruction de cet objectif d’importance. En effet, l’Armée allemande souffrait du manque de carburant et des difficultés à être ravitaillée. Cette destruction de réservoirs de carburant au Sud de Paris avait une réelle incidence sur les combats menés sur le front de Normandie.

En recevant le rapport du F/O COHEN, le responsable du 2^ème Groupe ordonna à des bombardiers Mitchell d’attaquer à nouveau ce dépôt dans les jours qui suivirent.

C’est pourquoi il fut décoré de la Distinguished Flying Cross (DFC) le 07 Août 1944.

Les détails de la mission du 10 au 11 Août 1944

Dans la nuit du 10 au 11 Août 1944, les Mosquitos du 613 Squadron furent chargés d’un mission de type « Night Intruder », autrement dit une mission d’attaque au sol contre des objectifs d’opportunité dans le secteur Chartres-Dreux-L’Aigle-Domfront.

A cette date, les troupes terrestres américaines (et françaises, 2^ème DB) venaient de libérer la région du Mans et s’apprêtaient à rentrer dans Alençon. La stratégie des Alliés était la suivante :

- D’un côté, les Britanniques et les Canadiens arrivaient directement mais lentement de Caen vers Falaise et Gacé.

- D’un autre côté, les Américains et les Français tentaient de contourner la Basse- Normandie afin d’encercler les troupes allemandes fortement présentes dans la région de Falaise.

Très vite, la « Poche de Falaise » se dessina et les soldats allemands tentèrent de se replier sur la rive Nord de la Seine, ce cours d’eau étant un obstacle naturel qui serait plus facile à défendre.

Dans ce contexte, il était important pour les Alliés de ralentir la fuite des troupes allemandes mais aussi de les empêcher d’acheminer du matériel et des hommes pour préparer une contre-attaque.

C’est pourquoi, la RAF chargea, entre autres, le 613 Squadron d’attaquer tous les objectifs d’importance dans la zone s’étendant entre la Poche de Falaise et la Seine (« Chartres-Dreux-L’Aigle-Domfront »).

Le déplacement sur les lieux se fit à deux puis le survol se fit seul sur le secteur. 19 Mosquitos équipés de 4 bombes de 250 kilos étaient chargés de cette mission mais cinq d’entre eux durent revenir sur la base de Dunsfold en raison des intempéries. Chacun des Mosquitos du 613 Squadron décollèrent à des heures différentes, la mission s’étalant sur toute la nuit de 22H30 à 05H30.

Le F/O Robert Simon COHEN (pilote) et son coéquipier, le F/Sgt Peter George DEAVES (navigateur, matricule 658425) décollèrent vers 23H00 de leur base anglaise de Lasham. Il s’agissait alors de la 51^ème mission du F/O COHEN depuis son engagement dans la R.A.F.

Leur Mosquito FB IV n°NT126 vola en duo avec le Mosquito PZ 194  piloté par le F/O Jimmy .L. WATTS. Le navigateur de ce second appareil était le F/S John W. WICK

Une fois dans le secteur visé, les deux Mosquitos de séparèrent à la recherche d’objectifs de choix. Le Mosquito du F/O WATTS prit pour cible un train situé à l’Ouest de Dreux.

Ne trouvant pas d’objectifs particuliers, le F/O R. S. COHEN rentra en contact radio avec le F/O WATTS qui l’informa de la présence du train déjà attaqué à proximité de Dreux. Malgré les risques, le F/O COHEN et le F/Sgt décidèrent de se rendre sur les lieux et d’attaquer à nouveau ce train qui se situait à Tillières sur-Avre, près de la Gare.

Toutefois, la Flak stationnée sur les hauteurs de Tillières-sur-Avre  put réagir immédiatement suite à la première attaque et le second chasseur-bombardier britannique fut pris pour cible.  Mortellement touché, le Mosquito du F/O COHEN amorça une rapide descente et s’écrasa à Breux-sur-Avre près du passage à niveaux au lieudit « La Troudière ». Les deux aviateurs trouvèrent tous deux la mort.

Photo de l’épave du Mosquito de Breux-sur-Avre,

M. Bouchery, le pied sur une bombe de 250 Kg non explosée au milieu des débris.

Voici le témoignage du F.S John WICK :

 « Jimmy et moi-même étions dans notre 30^ème mission la nuit du 10 Août 1944, la nuit même où COHEN fut abattu.

La situation militaire à ce moment fut que la contre-offensive allemande contre les côtes atlantiques avait échoué et ils étaient en retraite à travers l’interstice d’Argentan/Falaise, lequel interstice fut attaqué par l’escadron dans la nuit du 12 août 1944.

A l’Est, cela fut très actif la nuit, avec le mouvement de recul allemand pour traverser la Seine. L’escadron fut alloué à un nombre de patrouille avec l’ordre d’attaquer n’importe quelles routes et voies ferrées. Les missions se faisaient en solo. La route sur les lieux des missions se faisaient à deux et seul sur le secteur.

Dans la nuit du 10 août 1944, après minuit, COHEN avait la même patrouille que nous. Je me rappelle que COHEN nous a demandé par radio, s’il y a avait de l’activité visible dans le secteur. Il fut intéressé par un train que nous avions attaqué à l’Ouest de Dreux. Cela est très dangereux de retourner sur le site d’un train attaqué. Les Allemands ont le temps de se récupérer. Bobby était un pilote déterminé qui prenait des risques et haïssait les Allemands ».

Les F/O WATTS et F/Sgt WICK rentrèrent seuls à leur base, leur retour étant enregistré à 01H52.

F/S John WICK

 Les corps des aviateurs abattus furent inhumés l’un à coté de l’autre par la population locale dans le cimetière communal de Breux-Sur-Avre. Ce cimetière comptait déjà une autre tombe  d’un aviateur abattu le 14 Juin 1940, le F/O RAE.

En 1949, l'oncle de Robert Simon COHEN vint se recueillir sur la tombe du défunt pilote et il décida alors de rapatrier le corps de son neveu dans son pays, en Hollande, ce qui fut fait en Juillet 1957. Il fut enterré au cimetière hollandais (Dutch field of honour) près de Senlis.

Recueillement de l'Oncle de

R.S. COHEN sur sa tombe (1949) - Cimetière communal de Breux-sur-Avre

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Le I./JG1 quitte son terrain d’aviation de Oysonville

Installé sur un terrain d’aviation d’Oysonville depuis le 05 août seulement, le I./JG1 quitte déjà ce terrain pour rejoindre sur un autre terrain de campagne d’Aulnay-aux-Planches, près de Châlons-sur-Marne, en Champagne.

Les pilotes du I./JG1 seront alors dans l’obligation d’abandonner six de leurs Fw-190 non réparables.