LA MISSION DU 20th FG le 23 AVRIL 1944

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 Le 23 Avril 1944, une mission de bombardement tactique de haute précision est confiée aux chasseurs P-38 du 20th Fighter Group  qui doivent détruire les installations de réparations des Fw-190 à Tours (objectif principal) puis bombarder l'important terrain d'aviation allemand de Châteaudun (objectif secondaire). En effet, le terrain d'aviation de Châteaudun était principalement réservé aux bombardiers allemands et, par définition, représentait un danger potentiel pour le territoire britannique.

Les trois Squadrons du 20th FG sont mobilisés:

- 16 P-38 du 55th FS menés par le Major McAULEY

- 16 P-38 du 77th FS menés par le Capt. GUSTKE

- 17 P-38 du 79th FS menés par le Lt Col. RAU.

Menés par le Lt Col. RAU, les 49 P-38 équipés d'une seule bombe de 1000 livres (GP M44) décollèrent de King 's Cliffe (Angleterre) à 12H32. La côte française fut atteinte au-dessus de Ouistreham à 13H31 à 20.000 pieds d'altitude.

La couverture de ces deux opérations était fournie par les chasseurs P-51 du 352nd FG.

Le premier objectif (Tours) fut atteint à 13H59 et l'attaque eut lieu immédiatement à 14H00. 35 bombes furent larguées et la concentration des tirs fut excellente. La Flack fut estimée lourde mais peu précise.

L'ATTAQUE DE LA BASE AERIENNE DE CHATEAUDUN

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De Tours, le 20th FG alla directement à Châteaudun qui sera atteint à 14H17.  Le major FRANKLIN prend le commandement de 36 P-38 (ceux qui avaient largué leur bombe à Tours) et engagea l'attaque au sol du terrain d'aviation de Châteaudun.

 Une première passe fut réalisée au-dessus du terrain en rase-motte d'Est vers l'Ouest, à une vitesse de 650 Km/h, en deux vagues de deux flights attaquant de front: Le Flight gauche couvrit la portion Sud de la base, tandis que le Flight droit couvrit la partie Nord. Une Flak de petit calibre (37 ou 40 mm) mais très intense et précise fut rencontrée.

Le flight couvrant le Nord du terrain observa des appareils sous quatre hangars situés au Nord du runway, alors qu'aucun ne fut aperçu dans les hangars au Sud du runway.

Les deux hangars Sud Est et les trois autres au Sud Ouest étaient vides et en cours de réparations.

D'une façon générale, le FRANKLIN considéra que la base aérienne de Châteaudun étaient fortement défendue par des positions de Flak bien camouflées et bien dispersées avec un excellent champ de tirs. Une nouvelle attaque à basse altitude lui semble impossible, à moins d'un bombardement lourd au préalable.

 

Les 12 autres P-38 larguèrent leurs 12 bombes qui endommagèrent la piste de décollage et la piste d'atterrissage au Nord du terrain d'aviation.

 

Croquis réalisé après l'attaque du 23 Avril 1944

 

. Compte-rendu de la mission sur le site du 20th FG

LA PERTE DU MAJOR McAULEY

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Le Major McAULEY menait la formation du 55th Fighter Squadron qui était composé de la façon suivante:

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La Défense anti-aérienne allemande (unité 196) sur la base aérienne de Châteaudun fut intense et le P-38 n°42-67949 (baptisé "LIL'HENRY") du Major Donald H. McAULEY (matr. 0-428836) du 20th FG, 55th FS fut touché. Il dût abandonner son appareil en sautant en parachute.

Voici le témoignage du Capitaine Roy M. SCRUTCHFIELD :

« Je volais dans le Flight « Blanc » en position n°3 avec le Major McAULEY et nous plongions pour mitrailler le terrain d’aviation de Châteaudun du Sud Est vers le Nord Ouest. Je me trouvais à droite du Major MacAULEY à 200 pieds de distance puis nous nous mîmes en rang à 100 pieds d’altitude lorsque l’appareil du Major fut touché par la Flak. Son aile gauche entière s’enflamma. Quelqu’un l’appela à la radio pour lui dire de sauter en parachute. Il continua à voler en tentant de maîtriser le feu, sans répondre à la radio. Il finit par évacuer son appareil à 1.200/1.400 pieds d’altitude et son parachute s’ouvrit immédiatement ».

Ses camarades observèrent sa chute et surtout l'ouverture violente de son canot de sauvetage au moment de quitter son P-38. Lors de sa descente, ce canot pendait sous le pilote. Ce témoignage des autres pilotes du groupe corrobore tout à fait avec la description de l'attaque faîte par les autorités françaises de l'époque qui observèrent la descente de deux aviateurs attachés l'un à l'autre et dont l'un fut capturé et l'autre disparu. En réalité, il ne s'agissait que d'un seul et même pilote auquel était attaché son canot de sauvetage...

L'avion s'écrasa au Sud de Châteaudun, sur la Commune de La Chapelle-du-Noyer au hameau de la "Varenne-Ferron".

Finalement, le pilote fut capturé par les soldats allemands et il succomba rapidement à de graves blessures occasionnées lors de son saut en parachute. L'appareil explosa au sol et fut détruit à 100%.

Rapport MACR n°4337

Major Donald H. McAULEY devant son P-38 (source: AméricainAirMuseum)

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Les autorités françaises de l'époque rédigèrent ce rapport détaillé daté du 24 Avril 1944:

 "Hier, dimanche 23 avril, vers 14H15, sans que l'alerte ait été donnée, en ville, un groupe de 25 à 28 chasseurs-bombardiers anglo-saxons a survolé la base aérienne et l'a attaquée en piqué semble t'il bombardant et mitraillant.

La DCA est entrée en action immédiatement. Balles provenant des avions, obus et balles de D.C.A sont tombées un peu partout principalement sur les quartiers Sud de Châteaudun, les chasseurs ayant survolé en rase-mottes cette partie de la ville.

Un chasseur-bombardier (appareil américain à double fuselage) a été atteint et a pris feu au-dessus de Châteaudun. Les deux occupants ont sauté en parachute, accrochés l'un à l'autre, un des parachute s'étant semble t'il trouvé, paraît-il inutilisable. Un des parachutistes a été blessé grièvement et est décédé. L'autre a disparu.

L'avion lui-même est tombé à environ 100 m au Sud-Ouest de l'école de la Varenne-Ferron (Commune de la Chapelle-du-Noyer).

Aucun dégât sur la ville, aucune victime civile n'a été signalée. Le village de Lutz-en-Dunois a été également mitraillé, ainsi que celui de Jallans, sans dégâts, ni victimes.

Un hangar d'aviation a été atteint et détruit entièrement par le feu, près de Jallans.

A noter que de petits obus incendiaires semblent avoir été tirés par la D.C.A: de petites flammes s'étant élevées sur des chaussées de la Cité Militaires et dans les terrains avoisinants".

 

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Rapport allemand KUJ-927:

Dog Tag orginale du Major Donald McAULEY (source: NARA)

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L'INAUGURATION D'UNE PLAQUE COMMEMORATIVE

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En 1997, l'Association FORCED LANDING effectua d'importantes recherches sur le crash du Major McAULEY et la finalisation de ce travail se traduisit par l'inauguration d'une plaque commémorative sur les lieux du crash en l'honneur du pilote américain.

 

 

 

L'HISTOIRE DU MAJOR MCAULEY

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L’histoire du Major Donald H. McAULEY put alors être reconstituée : Le 1^er Novembre 1941, il fut promu au grade de second Lieutenant et affecté à la base aérienne de Luke Field Phoenix (Arizona) avec la fonction d’instructeur de vol.

Puis, le 25 Janvier 1943, il décida d’intégrer le 55th Fighter Squadron sur la base de March Field (Californie). Au sein de son escadrille, il était reconnu pour être un pilote agressif et un leader. Ces qualités furent reconnues et il fut promu au rang de 1^er Lieutenant le 19 Mars 1943.  En Août 1943, il traversa l’Atlantique avec son escadrille pour s’installer en Angleterre sur la base de Wittering. Dès le mois d’Octobre 1943, il acquiert le grade de Capitaine puis de Major le 8 Mars 1944. Les premières missions opérationnelles du 20th FG sont réalisées à partir de Novembre 1943 au départ de la base de Nuthampsted.

Le Major McAULEY effectuera ainsi 57 sorties opérationnelles représentant 118 heures de vol en mission. Il revendiqua, au cours de sa carrière, la destruction d’un Fw-190, d’un Me-109 et une victoire probable sur un second Fw-190.

 

Il repose désormais au cimetière militaire américain d’Epinal ( Plot B,  Row 21, Grave 8).

Rapport de la Défense Passive de Châteaudun: